Utah,
Zion, montagnes perchées,
rivière encaissée
Depuis la route 12 en direction de Panguitch, il faut prendre à gauche la route 89, dont bientôt le bitume parfait se colore presque de pourpre.
De longs lacets dévoilent maintenant des monts élevés, coniques, dont la surface se revêt de puissantes écailles rocheuses en tuile comme une carapace de tatou.
Ailleurs la roche prend une apparence ligneuse, ou bien celle d'immenses huîtres que même le géant Atlas ne parviendrait pas à ouvrir, même s'il avait le bon couteau.
Ou elle se strie de très fines couches rocheuses, à un moment croisées par des traits d’érosion verticaux, l’ensemble formant des figures géométriques presque régulières.
Une colossale et croustillante pâte feuilletée trop vite cuite au four et qui n’aurait pas levé.
Puis les monts se font montagne.
Petit arrêt des véhicules dans les deux sens : un groupe tranquille de mouflons d’ici (ou plutôt d'à côté, puisque c'est le mouflon canadien) broute dans les abords, sans crainte aucune des visiteurs.
A "Mount Carmel Junction", on bifurque vers l'est sur la route 9.
Plus loin la route finit par emprunter un long et ancien tunnel creusé dans le roc, à fleur de falaise, pour enfin déboucher sur d’autres paysages montagneux magnifiques, et descendre en lacets vers une vallée, celle de la très longue et ténue rivière Virgin, dans le Zion National Park.
Le tunnel n’offre que deux voies, une par sens, séparées par un petit muret central continu. Son modeste gabarit est tel que les véhicules comme les camping-cars ne peuvent y accéder que sur demande ; c’est alors sous le contrôle de rangers qui neutralisent le tunnel entre les extrémités pour permettre le passage.
Le tunnel du Mont Carmel
Ce tunnel, nommé le Tunnel du Mont Carmel a une histoire, celle de travaux et d’efforts pour percer le grès rouge sur presque 2 km, entre 1920 et 1930, avec les moyens de l’époque.
Il s’agissait de désenclaver la région du Zion Park et d’accéder à Bryce Canyon et au côté nord du Grand Canyon depuis l'ouest.
Car avant le tunnel, le "Pine Creek Canyon", le canyon du ruisseau au pin, était depuis l'ouest fermé en oblique par la haute paroi verticale de la montagne.
Il a été décidé de percer ce tunnel à l'intérieur du massif de grès, parallèlement à la paroi à quelques mètres à distance de celle-ci (voir le pointillé dans ce plan de 1930).
Outre le percement axial, plusiurs fenêtres à même la paroi ont été percées, qui ont ensuite servi pour apporter la lumière, permettre l'aération et déverser dans le vide les amas rocheux dégagés par le percement.
Le grès, plus friable que le basalte par exemple, a nécessité de consolider de loin en loin le tunnel avec des maçonneries.de ciment.
Des effondrements ont interrompu le trafic en 1958. Il est aujourd'hui contrôlé 24h/24.
"Popular Mechanics" de juin 1930, page 927
Entrée est du tunnel
Sur les lacets depuis la sortie ouest
Vers la vallée de la rivière Virgin et le Parc National de Zion
En bas la route 9 longe vers l'aval en direction du sud la vallée encaissée de la rivière Virgin, dans laquelle se jette le "Pine Creek".
Cette longue vallée en pente s'évase au niveau du village verdoyant de Springdale (le vallon de la source).
Notons sur la route 89 par laquelle nous sommes venus un village du nom de Glendale, dont l’étymologie est « vallon de vallée » mot à mot.
Springdale est à l’évidence tourné vers le tourisme.
Mais sur le fond des monts ocres, il ne manque pas de charme, en particulier quand certaines boutiques se parent plutôt sobrement (performance !!) de parements de western.
Une statue à la gloire d'un cavalier domptant un mustang trône, isolée, au centre d'un immense parking vide, et un pizzeria se déguise en église, avec son clocher pointu dépourvu de croix.
L'agréable nonchalance de l'arrière saison. Touristes clairsemés.
On ne peut remonter la vallée vers l'amont (route "Zion Canyon Scenic Drive") qu’en shuttle.
Les shuttles (un bus à deux wagons articulés) dont l'usage est gratuit, -encore là conduits par des seniors qui sont aussi guides-, partent du vaste Visitor Center, et remontent la très sinueuse vallée vers le nord.
Dans le grand parking des voitures (un autre plus bas accueille les camping-cars), un daim esseulé (ou une antilope?), atteint de pelade, broute entre les pare-chocs, même pas dérangé par les visiteurs qui s’en approchent.
Vers l'amont, la vallée de la Virgin se rétrécit et s'encaisse progressivement entre de hautes parois rocheuses.
Depuis le bus, le panorama est limité quand on n’est situé ni à l’avant ni à l’arrière : seuls des soupiraux entrouverts au plafond du bus permettent d’apercevoir des fragments des hauteurs.
Latéralement au travers des fenêtres, le regard se heurte aux parois toujours assez proches.
Impossible par exemple de savourer au passage la majesté du site intermédiaire des « Trois Prophètes » sans sortir du véhicule. Le temps compté ne nous permet pas de desendre là, pour reprendre le shuttle suivant.
Notre objectif : le site appelé « temple of Sinawava ».
Le long du défilé, les hautes parois se rapprochent, verticales, entre lesquelles la rivière aujourd’hui paisible doit parfois s’enrager des eaux de pluie pour forcer son passage.
vers l'amont
vers l'aval
Après avoir parcouru plus d’un kilomètre sur un chemin construit en bas balcon le long de la vallée, un gué doit être franchi pour aller plus en amont vers « The Narrows ».
Seuls ceux qui ont loué au Visitor Center des chaussures adaptées traversent la rivière caillouteuse et partent au-delà. Nous ignorions cette possibilité.
Il nous suffira depuis là de contempler les hauts monts dans la trouée de la rivière.
Sur le chemin du retour, une averse qui fait luire les parois rocheuses nous prend au dépourvu.
Au retour du soleil, un petit écureuil (d'une autre variété que ceux de Bryce Canyon, ici avec une queue fournie) se dresse sur ses pattes arrière, tendu vers notre main, bravant insolemment l’interdiction faite aux animaux de quémander la nourriture des humains (100$ de sanction).
Mais on ne le dénoncera pas.